Spillover viral entre abeilles et bourdons

📢 Brèves | Une impasse plutôt qu’un danger ?

Les apiculteurs redoutent depuis plusieurs années les effets secondaires de la proximité entre colonies d’abeilles domestiques (Apis mellifera) et populations de bourdons sauvages (Bombus spp.). Le spectre d’un « spillover » viral (voir encadré) a nourri de nombreux débats. Certains travaux avaient suggéré que des virus typiques des abeilles, comme le DWV (deformed wing virus), pourraient non seulement infecter des bourdons, mais aussi s’y maintenir de façon autonome. La possibilité d’une extension de l’aire virale à de nouvelles espèces soulèverait alors des enjeux de conservation, mais aussi de responsabilité sanitaire pour les apiculteurs.

💡Pour vous désabonner de la rubrique 📢 Brèves, rendez-vous sur votre  compte d'abonné 🧑‍💻 

Une étude de grande envergure menée entre 2021 et 2023 dans le Minnesota (États-Unis), récemment publiée dans Communications Biology (2025), vient tempérer ces inquiétudes. Les chercheurs ont comparé les viromes¹ à ARN de 389 abeilles et 117 bourdons Bombus impatiens vivant dans un même environnement. Leur conclusion est claire : malgré des expositions fréquentes, il n’y a pas de preuve d’un passage durable ni d’une adaptation virale chez les bourdons.

📌 Pourquoi le terme « spillover » n’est pas traduit

Le mot spillover, utilisé en virologie et en écologie des maladies, désigne le passage d’un agent pathogène d’une espèce hôte (réservoir) vers une autre espèce, sans présumer de ce qui suit. Il recouvre plusieurs scénarios très différents :

Exposition : le virus est présent dans l’environnement ou sur l’hôte, sans infection réelle.

Spillover en impasse (dead-end spillover) : le virus infecte un nouvel hôte mais ne s’y transmet pas.

Spillover avec extension d’hôte (host range expansion) : le virus s’adapte et se maintient durablement dans la nouvelle espèce.

Aucun mot français ne permet de désigner à la fois l’exposition, la transmission accidentelle, et l’éventuelle adaptation d’un virus à une nouvelle espèce. Les termes comme « contagion » ou « transmission » sont trop restrictifs ou imprécis.

C’est pourquoi les chercheurs et les publications spécialisées conservent le terme spillover, accompagné d’une définition claire à sa première occurrence. Il s’agit d’un concept technique précis, essentiel pour comprendre les dynamiques sanitaires entre pollinisateurs.

Des viromes bien distincts

Chaque espèce présente une composition virale propre. Chez les abeilles domestiques, les virus dominants restent les classiques : DWV, SBV (sacbrood virus), BQCV (black queen cell virus), et les multiples variantes du LSV (Lake Sinai Virus). Les bourdons, quant à eux, hébergent une communauté virale très différente, dominée par des virus encore mal caractérisés, comme Mayfield virus 1 ou Andrena haemorrhoa nege-like virus.

Dans l’étude, seul le SBV a été retrouvé de manière constante chez les bourdons, mais sans que sa séquence génétique ne montre d’adaptation spécifique à ce nouvel hôte. Le taux d’identité des séquences entre abeilles et bourdons dépasse 98 %, signe d’un virus inchangé. Il s’agirait donc d’une simple exposition environnementale, probablement par butinage sur les mêmes fleurs, et non d’une véritable transmission horizontale soutenue au sein de la population de bourdons.

Le mythe de la transmission autonome

Pour qu’un virus puisse s’établir durablement dans une nouvelle espèce, plusieurs conditions doivent être réunies : capacité de réplication, efficacité de la transmission entre individus, et compatibilité avec les barrières immunitaires du nouvel hôte. L’étude rappelle que même si le DWV peut se répliquer chez certains bourdons dans des conditions expérimentales, il n’existe aucune preuve d’une chaîne de transmission naturelle en l’absence d’abeilles.

Les chercheurs n’ont identifié aucun variant spécifique à Bombus impatiens. Aucun signal d’évolution virale orientée vers une adaptation n’est observé, ni dans les gènes codants, ni dans la polymérisation des séquences. Même dans les colonies de bourdons transplantées à proximité de ruchers, la proportion de virus issus des abeilles n’augmente pas. En revanche, lorsque les bourdons sont éloignés des abeilles, leur virome retrouve rapidement sa composition d’origine. Cela confirme le scénario d’un « dead-end spillover » : le virus infecte un hôte accidentel, mais ne parvient pas à s’y maintenir.

Les implications pour l’apiculture

Pour les apiculteurs, ces résultats apportent une clarification importante. Ils indiquent que la présence de virus d’abeilles chez d’autres pollinisateurs ne signifie pas nécessairement une responsabilité épidémiologique. L’exposition environnementale, notamment par butinage partagé, n’induit pas automatiquement une extension de la pathogénicité à d’autres espèces.

Cela ne signifie pas pour autant que toute vigilance doit être abandonnée. Les espèces de bourdons les plus menacées, souvent à faible diversité génétique, pourraient être plus sensibles à des expositions répétées, même en l’absence de contagion durable. Or, les pratiques apicoles intensives – concentrations d’abeilles sur des miellées, transhumance massive, saturation florale – multiplient ces expositions.

Dès lors, limiter la densité des ruchers dans les zones sensibles, diversifier les ressources florales et respecter des distances d’isolement avec les milieux à enjeu écologique élevé sont des gestes de précaution cohérents, sans exiger un bouleversement des pratiques apicoles.

Poursuivre les recherches sans extrapoler

L’étude rappelle la nécessité de différencier rigoureusement les notions d’exposition, d’infection et d’adaptation virale. Trop d’articles passés ont tiré des conclusions alarmistes à partir de simples détections PCR. Ce travail fondé sur des séquençages complets et des analyses phylogénétiques montre que la présence d’un virus chez une espèce ne suffit pas à affirmer qu’il y a transmission active.

Cependant, le panorama reste incomplet. Le virome des pollinisateurs sauvages demeure mal connu, notamment chez les espèces rares ou endémiques. Le cas de Bombus impatiens, relativement abondant et adaptable, ne peut être généralisé à l’ensemble du genre Bombus. Des travaux similaires sur Bombus terricola ou Bombus affinis, en déclin en Amérique du Nord, seraient nécessaires pour affiner les recommandations.

Référence

McKeown, D. A. et al. (2025). Distinct virome compositions and lack of viral diversification indicate that viral spillover is a dead-end between the western honey bee and the common eastern bumblebee. Communications Biology, 8, 926. https://doi.org/10.1038/s42003-025-08351-x

1. Un virome est l'ensemble des génomes viraux (collection complète des virus) présents dans un organisme ou un environnement spécifique. Dans le contexte de l'article, il s'agit de l'ensemble des virus qui infectent les abeilles (Apis mellifera) et les bourdons (Bombus spp.), permettant aux chercheurs d'étudier les différences de composition virale entre ces espèces et d'évaluer les risques de transmission interspécifique.