Des abeilles sous les arbres

#92 | Vivants | Les abeilles | Quand la ville devient terrain de nidification.

La plupart des abeilles sauvages ne vivent pas dans des cavités, mais sous nos pieds. Ces abeilles terricoles creusent leur nid dans le sol, participant discrètement à l’aération et au drainage des terrains. Une étude publiée en octobre 2025 dans Ecology and Evolution par Hanna Gardein et ses collègues du Julius Kühn Institute (Allemagne) éclaire d’un jour nouveau leurs besoins écologiques.

Les abeilles
Cette rubrique explore la diversité du monde des abeilles, de l’abeille "domestique" Apis mellifera à la multitude d’espèces sauvages présentes dans nos paysages. Si la ruche symbolise l’organisation sociale, la plupart des abeilles sauvages vivent pourtant en solitaire, creusant leurs nids dans la terre, le bois ou les tiges. Comprendre leurs modes de vie, leurs rôles dans la pollinisation et leurs adaptations, c’est élargir notre regard sur un univers bien plus vaste que celui de la seule abeille mellifère.

Les chercheurs ont observé 27 colonies d’Andrena vaga, une abeille printanière spécialisée sur les saules, nichant au cœur de la ville de Braunschweig. Leurs conclusions interrogent la manière dont les espaces urbains – parcs, cimetières ou bords de routes – peuvent devenir des refuges apicoles.

Des sols nus, secs et sablonneux

Les relevés effectués entre 2022 et 2024 montrent que cette abeille choisit des sols sableux ou limono-sableux, plutôt neutres à légèrement alcalins. Le sol des sites occupés contenait près de 77 % de sable, avec une texture meuble et bien drainée. Les chercheurs ont aussi noté que la couche superficielle était plus sèche que dans les zones voisines inoccupées : la teneur en matière sèche y était significativement plus élevée. Cette différence ne s’explique pas seulement par le choix des abeilles. Leur activité de creusement, répétée sur plusieurs années, modifie la structure du sol. Les galeries profondes de 25 à 60 cm facilitent le passage de l’eau et de l’air, améliorant localement la porosité.

La présence d’un sol nu est déterminante. Les zones densément peuplées présentaient environ 40 % de surface dépourvue de végétation, contre moins de 20 % dans les parties non colonisées. La végétation dense, avec son réseau de racines fines, entrave la construction des galeries et retient l’humidité — conditions peu favorables à la conservation du pollen et du nectar stockés dans les cellules.

L’ombre protectrice des arbres

Contrairement à l’idée reçue selon laquelle les abeilles terricoles cherchent avant tout le plein soleil, A. vaga établit souvent ses nids sous des arbres. Près des deux tiers des zones de forte densité de nids se situaient sous une canopée partielle, généralement de tilleuls ou de chênes. Ce comportement, rarement documenté auparavant, s’explique par la microclimatologie : en début de printemps, les arbres encore défeuillés laissent passer la lumière tout en amortissant les pluies et les variations brutales de température. Les chercheurs avancent que ces conditions stables favorisent le développement larvaire et limitent les risques de destruction des galeries par battance ou ruissellement.

L’effet des racines pourrait aussi jouer un rôle. Leur enchevêtrement consolide le substrat sans empêcher le creusement. Les nids y résistent mieux aux effondrements et à l’érosion, un atout pour une espèce dont les agrégations peuvent durer plusieurs décennies. Dans certains sites suivis depuis les années 1950, les abeilles occupent encore les mêmes talus sableux.

Une abeille fidèle à son lieu de naissance

L’expérience menée par l’équipe allemande pour vérifier si A. vaga coloniserait des zones artificiellement dénudées n’a pas convaincu l’espèce. Malgré des sols rendus favorables – sableux, dégagés, exposés au sud –, les femelles ont ignoré ces parcelles pourtant proches des nids existants. Les chercheurs y ont plutôt observé de petites espèces du genre Lasioglossum. Cette absence de colonisation s’explique probablement par un comportement de philopatrie : les femelles de l’espèce retournent souvent creuser à proximité immédiate de leur nid natal, parfois à quelques centimètres seulement. Les interactions sociales, les phéromones laissées par les congénères ou la structure microtopographique¹ du sol pourraient jouer un rôle dans cette fidélité.

Ce résultat invite à la prudence dans la restauration des habitats : créer un sol nu ne suffit pas à attirer les abeilles terricoles. Le facteur temps semble décisif. Certaines parcelles doivent rester plusieurs années sans perturbation avant d’être colonisées, le temps que les conditions physiques et biologiques se stabilisent.

Le rôle du microclimat et de l’humidité

La température du sol s’est révélée un indicateur fiable de la présence de nids. Les sites occupés affichaient des températures légèrement plus élevées, surtout le matin. Cette chaleur précoce favorise l’activité des femelles dès la sortie d’hivernation, entre mi-mars et début mai, et accélère le développement des larves. En revanche, l’humidité excessive reste un facteur d’exclusion. Les sols trop humides augmentent le risque de moisissures dans les cellules et peuvent provoquer l’asphyxie des larves. Les nids sont souvent établis en marge des zones inondables : proches des rivières riches en saules, mais hors de portée des crues.

Leçons pour la gestion des espaces urbains

L’étude de Gardein et al. démontre que les villes peuvent accueillir une biodiversité d’abeilles sauvages, à condition de repenser l’entretien des sols. Les parcs, cimetières et terrains enherbés constituent des milieux favorables si certaines zones restent peu compactées et partiellement dégagées. Les sols artificiellement tassés par le piétinement ou les engins réduisent la capacité de creusement. L’usage des tondeuses robotisées ou l’apport de paillis épais efface les surfaces de sol nu indispensables.

Les auteurs recommandent de maintenir des clairières, des bords de chemins ou des zones sablonneuses sans végétation dense, notamment près d’arbres isolés. Ces aménagements simples profitent non seulement à A. vaga, mais aussi à d’autres espèces terricoles comme Colletes cunicularius ou Halictus rubicundus. Laisser vivre un peu de sable à découvert peut ainsi renforcer la diversité pollinisatrice tout en améliorant la santé des sols urbains.

Une apiculture en lien avec les abeilles sauvages

Pour les apiculteurs, ces résultats rappellent que la conservation des abeilles mellifères ne peut se penser isolément. Les abeilles sauvages participent à la pollinisation printanière des saules, pissenlits et fruitiers, souvent avant l’intense activité des colonies domestiques. Préserver leurs sites de nidification, y compris en milieu urbain, renforce la résilience globale des pollinisateurs. Un talus sablonneux non fauché ou un cimetière peu entretenu devient alors un allié silencieux de la biodiversité, au même titre qu’un rucher bien géré.

Référence de l’étude

Gardein, H., Diekötter, T., Bloem, E. and Greil, H. (2025), Barefoot Trees for Bees: Nesting Site Characteristics of the Ground-Nesting Bee Andrena vaga in an Urban Environment. Ecol Evol, 15: e72327. https://doi.org/10.1002/ece3.72327

1. Microtopographique se réfère aux variations et caractéristiques à très petite échelle de la surface du sol – les minuscules reliefs, creux, pentes et textures qui ne sont visibles qu’à l’échelle de quelques centimètres ou millimètres. Dans ce contexte, il s’agit des détails subtils de la structure du sol qui peuvent influencer le choix des abeilles pour creuser leurs nids.